癫痫的特点是长期反复发作抽搐。这些发作可能因涉及的脑部区域和病人年龄有好几种不同形式。

（一）抽搐发作

抽搐类型（约占60%）

1.局灶性癫痫发作（Partial_seizure）（约占三分之二），但可能恶化为全身性癫痫发作（Generalised_epilepsy）。通常会先有某些感觉或经历，称为先兆，包括：感官先兆（视觉、听觉或嗅觉）、通感或情绪、自主神经、或肢体感觉性。

*阵发抽搐可能开始于一个特定的肌肉群，并扩散到邻近肌肉群，又称为杰克逊尼式行军（Jacksonian march）。

*自动症（Automatism_(medicine)）是非自觉地产生的活动，多为简单重复动作如上下砸嘴唇，或更为复杂的活动如试图拾起物品等。

2.全身性抽搐（约占三分之一），有六种主要类型：强直－阵挛性、强直性（tonic）、阵挛性状态（clonic）、肌痉挛性（Myoclonus）、失神性（Absence seizure）、以及失张性发作（Atonic_seizure）。这六种都会失去意识，通常事先没有预警。

*强直 - 阵挛性：发作以四肢收缩开始，接着是四肢挺直、背部拱起，因胸部肌肉收缩，病人可能会发出哭叫声，历时约10–30秒，称为强直期（tonic phase）；之后是四肢同时抖动，称为阵挛期（clonic phase）。咬到舌头两侧更为常见。

*阵挛性抽搐：发作时四肢同时抖动，令肌肉不断收缩，当呼吸停止，病人会呈青黑色。在抖动结束10–30分钟后才可能恢复正常，此阶段称为“发作后期（postictal phase）”。发作期间可能会大小便失控及咬到舌尖或舌头两侧。

*肌强直性：发作会引起数个局部或全身性的肌肉痉挛，失神性非常轻微，可能只是轻轻转头或眨眼。病人并不会跌倒，发作结束后马上会恢复正常。失张性发作的肌肉失去活动的过程则会超过一秒钟，这样的发作通常会在身体两侧发生。

非痉挛性类型（约占40%）

失神（Absence_seizure），症状为失去意识，通常持续10秒左右。咬舌也较为常见。

诱因

1.反射性发作（Reflex seizure）经常由特定事件触发，约占6%患者。

2.反射性癫痫发作（Reflex epilepsy）只能由特定的刺激引发，常见诱因包括闪烁的灯光和突发的声响。

3.某些类型，抽搐是频繁地在睡眠中发生。

4.某些类型，抽搐只在睡眠时发生。

（二）发作后期

在抽搐高峰发生后、正常意识水平（level of consciousness） 恢复正常前，通常会有一段意识混乱的时期，被称为是发作后期（Postictal_state）。此阶段通常长3到15分钟，但也可能持续数小时。其他常见的症状包括：感觉疲惫、头痛、言语困难、以及行为异常。思觉失调在抽搐发作后并不罕见，比率大约为 6-10%。病人往往不记得发作期间发生的事情。局灶性抽搐后也可能会发生局部性麻痹，即托德麻痹（Todd's paralysis），通常持续几秒钟到几分钟，但在少见的情况下可能会持续一到两天。

心理社会

癫痫可能会在社会支持和心理福祉上造成负面影响，包括被他人孤立、羞辱，或肢体残障。也可能导致较低的教育水平和就业不易。患者常有学习困难的问题，尤其在患有癫痫的儿童（Epilepsy_in_children）身上。在公开场合发作，可能对患者与家庭带来异样眼光。

并发症包括：重性忧郁障碍、焦虑症、偏头痛、及精神病等。

*癫痫并发精神病的可能性高于一般人，类似精神分裂，以幻觉、妄想为主。若癫痫病灶在颞叶者，则发作几率更高。有些研究发现左脑病灶者较易并发精神病，但未获得一致性的结论。另有些癫痫是因脑病变造成，这些脑病本身也会造成精神不稳定的症状。。

*注意力不足过动症在癫痫儿童中发生率是正常儿童的3到5倍。多动症和癫痫对儿童的行为、学习和社会互动发展有显著影响。癫痫症在自闭症患者中也更为常见。